1984年、商社に勤めていた男が、父の会社を継ぐために戻ってきた。
向井珍味堂の現社長・中尾だ。

当時、乾物業界はまだまだ古い体質が残っていた。
食品に関しても、安全性に対して人々はまだまだ寛容な時代だった。
しかしいくら寛容な時代と言えども、害虫が発生することに対してはクレームが舞い込む。
そんなクレームに、中尾の父は言い放った。
「虫もつかんような商品じゃ、品質が悪いっていうことや！」

商社に勤めていた中尾は、その言葉を聞いて愕然とする。
父の跡を継ぐために戻ってきた中尾。
このままの経営体質を続ければ、向井珍味堂がなくなってしまう。
「やると決めたら30年は続けるんや！」

この父子の認識の違いから、何度も喧嘩になった。
しかし、中尾は「向井珍味堂を続けたい」「クレームにも誠実に対応できる経営をしたい」という想いから、
まず、商品に害虫がつくことに対する防除対策に乗り出した。

乾物につく害虫は大半が『メイガ』と『シバンムシ』。
この2種類の害虫を防除することが品質を保つためには最優先だ。

中尾は工場内を観察し、工場の片隅、窓際・・・あらゆる場所の害虫の数をモニタリングした。
そして、1か月でどれくらい害虫が増殖したかを分析し、『フェロモントラップ』で害虫をおびき出す。
おびき出した害虫を駆除することによって数値制御し、商品につかないようにするのだ。

工場内で害虫が発生する場所はまちまちだった。
しかし、中尾は根気よくモニタリングを続け、商品品質を保とうと努力した。
「何が何でも薬剤には頼りたくない」
大学時代に多くの薬品を扱い、その恐ろしさを知っていた中尾の心底から出た言葉だった。

だが、工場内では害虫の管理ができても、商品の原材料産地で産み付けられる卵は管理ができない。
「元の木阿弥だ」
このことを中尾が痛切に感じる事件が起こった。

米びつの中に【唐辛子】を入れて、米に虫がつかないようにしている現場を見たことがあるだろう。
このため、害虫は唐辛子を嫌う、と思われるかもしれない。
しかし、その唐辛子さえも食べてしまい、更に卵を産み付けてしまう害虫がいる－メイガだ。

どんなに一所懸命に選別し、粉砕し、火を入れ、殺菌しても、メイガが産み付けた卵は残ってしまう。
しかも、メイガは夜行性であるため、昼間はその存在を認め難い。
このため、工場内にはメイガがいないように思い、制御が難しかった。

ある日、中尾はある飲食店に個包装の唐辛子を販売した。
出前のときに、中尾が販売した唐辛子が付けられた。そこで、事件が起こった。
小さな唐辛子のパッケージから飛んで出てきた虫。
唐辛子にメイガの卵が産み付けられており、お客様のところに行くまでに経ってしまった日数の中で卵がかえってしまったのだ。
「どういうことや！！」
パッケージには『向井珍味堂』の名前。すぐに大クレームとなった。

「どうにかしないと・・・」
中尾は焦った。専門家にもどうにか害虫が防除できないか相談した。できる限りの手を尽くした。
しかし、良い方法が見つからない。
生産を止めるわけにもいかない。
中尾の苦悩の日々が続いた。

害虫の発生はフェロモントラップで抑制できた。しかし、卵は除去できない。
多くの知り合いに、卵の除去方法を知らないかを訪ねた。しかし、有益な情報が得られない。
害虫の卵を除去する方法を探し求めていたある日、情報が舞い込んだ。
「冬にものすごく寒くなる地方では春が来ても虫がすぐには生まれて来ないらしい」

「らしい」という不確かな情報だった。根拠がない。
しかし、「できない」という情報ではなかった。
「実験しよう！」
中尾は思い立った。必死だった。もうクレームは受けたくない。
しかし、【極寒】を保てるような設備がない。害虫の卵もどこで手に入れたらいいのか分からない。
今度は実験環境を整えることに悪戦苦闘した。

「乾物を扱う大手ほど、同じように害虫の被害に悩まされているはずだ。」
消毒を行う大手業者に、大手乾物会社から卵がもらえるように頼んだりもしたが、答えは「No」
「あきらめよう・・・」
そんなとき、農薬を扱う会社の存在を知る。その会社では、農薬の効果を調べるために害虫の卵も扱っていた。
中尾は即座に行動に移した。害虫の卵を手に入れることができた。
さらに【極寒】を保つための設備は、市場の『まぐろ冷凍庫』の中の一部を借りられるように頼みこんだ。

実験環境は整った。精力的に実験を始める中尾。
卵を唐辛子につけ、温度帯をさまざまに変化させた後、孵卵器に入れた。
常温で置いておいたものとの比較をする。何個の卵がかえるかを精緻に調べた。
そして、ある温度のときには卵が全部かえらない、ということを発見したのだ。
実験が見事に成功する。「温度管理によって害虫の卵がかえらなくなる」という新事実を発見した瞬間だった。

この新発見を用いて処理した唐辛子を、原価ぎりぎりの値段で販売した。
「置いておいてみてください！」
ちょうど、食品安全に関してメディアが過敏に反応する時代に突入した年だった。
自信はあったが、内心はドキドキしていた。
しかし結果は・・・ノークレーム。苦労した実験が実を結んだ。

害虫の卵がかえらないようにするために、さまざまな苦労をしてきた。
中尾はこの苦労の末の結果を残していきたい、みんなに活用されるものにしたい、と考えた。
そんな中、一人の男と再会する。寺西だ。
寺西は中尾の大学時代の旧友。息が合った。

寺西は農学部を卒業し、大手食品会社に勤めていた経歴がある。
食品衛生に関する知識があった。

「手にしたアイデアを大切にしていかないといけない」
「特許を取ろう！」
「名実とれなくても名は取れる！」
寺西は中尾の想いを引き継ぎ、特許申請のための文書と格闘する日々を過ごした。

幸いなことに、まだまだ乾物業界では【特許】という考えが浸透していなかった。
類似特許がなく、意外なまでにすんなりと特許申請が受理されたのだ。
逆に、それくらい新しい取り組みだった。

「神様がご褒美をくれたんだ」
何回もあきらめかけたが、そのたびにクレームに対する想いを思い出した。
食の安全・安心を心底から痛感していた中尾・寺西の努力の賜物だった。

そこから、自社サイトや展示会でのアピール活動が始まる。
商品のみならず、苦労して獲得した技術もセットでアピールすることができる。
これ以上ない強みを得た向井珍味堂は、また新たな一歩に向けて精力的に活動していく。

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