ヒガシマルは創業400年以上の老舗の醤油会社。兵庫県は龍野の地が発祥だ。
なぜ、この地で醤油づくりが始まったのか。それには、龍野という土地の条件が関係する。
龍野は小麦生産に適した播州平野に位置し、近くには大豆生産が主流である旧三日月町（現佐用町）、製塩で有名な赤穂市、鉄分が少ない軟水が流れる揖保川に囲まれている。
小麦、大豆、塩、水が揃うからこそ、醤油づくりが発達してきた。

天正年間に今の龍野の地を治めていた守護大名・赤松氏に仕えた片岡治兵衛が幾久屋の屋号で醸造を始めたことが、ヒガシマル醤油の起源。
そして明治2年、龍野の地を統括していた脇坂藩の醤油醸造蔵である『東蔵』が払い下げられることになり、それを機にヒガシマル醤油の前身の一つである淺井醤油が創業。
ヒガシマルの“ヒガシ”は東蔵の意味もあるが、
ヒガシマルの“マル”は太陽をイメージしており、東から丸い太陽が昇るように、社運隆盛の願いがこめられている。

土地の利を活かして始まった醤油醸造。特に、小麦は播州の特産品でもある。
その小麦にあまり知られていない事実がある。
それは「海外で作られた小麦の方が、品質が良い」ということだ。

日本では、米の消費量の減少に合わせて継続されている減反政策の一環として、米の代わりに小麦などが作られる程度。
品質を気にした小麦を作る意識は希薄である。
また、ちょうど小麦の収穫が梅雨の時期に重なり、雨にぬれると小麦の品質が悪くなるだけでなく、収穫時期まで逃してしまう。
故に、日本では収穫に適した時期よりも以前に小麦を刈り取る。やむをえない場合は田にすき込むこともある。

この現状を目の当たりにしたある男が言った。
「もったいないことをする・・・」
ヒガシマル醤油の役員である薦田だ。10年以上も前の話である。

ちょうど遺伝子組み換えの問題が浮上し、農産物の地産地消が取り沙汰されるようになった頃。
ヒガシマル醤油の中でも、高品質のお醤油づくりが意識され始めた頃だ。
安全・安心で高品質なお醤油を作るには、地元産の原料を使えばいいのでは・・・？
研究所で高品質のお醤油の開発を進めていた中田は、原材料の調達を薦田に依頼。
農産物の卸役を担っていた髙部と知り合った薦田は、地域農産物の利用のために動き始めた。

「醤油づくりに適した小麦を作ろう！」
しかし、薦田の想いは覆される。

当時、日本の農業政策では、小麦を作っておけば補助金がもらえる構造であった。
良い品質のものを作るという意識が薄まってしまうことが否めない。
薦田が求める小麦を作ろうとすれば、農業者は小麦栽培に大きく意識を傾けなけらばならなく、大変な労力を費やすこととなる。

なかなか話が進まず、徒労の日々を繰り返す。
しかしそんな折、地産地消の推進を視野に入れた農業の実態調査を行うために、農林水産省の方が龍野の地を訪れた。
薦田の考える醤油づくりに興味を示す。
この両者の出会いによって、地域の小麦を使った醤油づくりに光がさした。

通常の小麦は、栽培された後、製粉されてしまう。
従って、小麦の等級は製粉の規格によって決められる。
日本では、梅雨時期に降る雨で外観を重要視する製粉規格から逸脱するため、未熟なままの小麦を刈り取らざるを得ない。

完熟した小麦が醤油づくりには必要だった。
まずは、農業者の方が生産しやすいように契約栽培にこぎつけた。
「地産地消のモデルケースにしたい」
（地産地消とは、「地域生産・地域消費」の略語で、地域で生産された農産物や水産物をその地域で消費すること）

行政の支援もあり、醤油づくりに適した完熟小麦の栽培暦を作成することによって生産者が支援を受けやすくなった。
また、できた完熟小麦は全量、ヒガシマル醤油が買い取ることにした。
薦田は行政やJAの支援を得ながら、農業者を説得して回る。
「100％買い取るので、一緒に作りましょう！」

農業者が生産しやすい基盤は整った。
しかし、ヒガシマル醤油だけがその体制を変化させれば良いのではない。変化は農業者にまで求められる。
これまで通りの減反政策に則った小麦栽培という地域農業の生産体制を変えなければならない。
なかなか初めは薦田の「一緒に作ろう」という想いがうまく伝播しなかった。

だが、徐々に想いが伝染していく。
JA兵庫西や農業改良普及センターなど、農業者の支援を行っている機関の協力が得られた。
少しずつではあるが、醤油づくりに適した完熟小麦が生産されるようになる。
平成14年には50tだった完熟小麦の生産量も、平成20年には生産量が飛躍的に伸び1600tになった。

また、高田商店の髙部が出来た完熟小麦の生産履歴を作成してくれるようになり、完熟小麦の生産量・品質などが詳細に分かるようになった。
原材料の量・品質が分かる。このことは、醤油の量・品質に直結することだ。
少量ではあるが、良い品質の醤油を作れるようになった。
「日本一の醤油を作る！」
この想いが地域に浸透した結果、『龍野乃刻』が生まれた。

この醤油づくりに対する地域ぐるみの取り組みは、平成20年、経済産業省と農林水産省が共同で公表する
『農商工連携88選』の一つとして認証を受けた。
農業者・ヒガシマル醤油・JA・行政が一丸となって取り組んだ結果であり、兵庫県では1社だけの入選となった。

薦田が地域の生産物を使って醤油を作ろうと思い立ったのは、現状の食糧高騰問題が原因ではない。
食糧が高騰するか否かも分からなかったとき、
「地域農業を活用した醤油づくりを行いたい」
という、まったく純粋な想いから地域連携の取り組みを始めたのだ。

地域の人々が、その純粋な想いに揺さぶられる。
人々が集まり、それらの人々の想いが響き合って、更なる高みへ行こうとする。

農業者にとっては、これまでに生産していたのとは違う喜びを見出すことができる。
「この商品は、自分たちが作った原材料でできている！」
自分たちが作った農作物が確実にどの商品に使われるかということが分かっているため、
商品になった時の喜びを噛みしめることができるのだ。
また、生産者大会で良いものを作れば表彰される、といったことがあれば、
「より良いものを作りたい！」
という意識も生まれる。

誰もが「作りたい」と言って作れるわけではない。
それなりの厳しい生産基準を乗り越えてこそ、味わえる喜びでもあり、実感できるプライドでもある。
その喜び・プライドに応えるために髙部は生産履歴を厳密に作成するのだ。

薦田の、そしてヒガシマル醤油の「日本一の醤油を作る」という純粋な想いに呼応するように成長していく人々の想い。
想いが形となって具現化した、プレミアム醤油『龍野乃刻』。
その想いは終わることなく、地域の中で循環していく。

小麦から始まった農業者との連携が大豆へと連鎖する。地域の農業者が栽培した大豆を、『龍野乃刻』で使用することにした。
農業者にとって、大豆の生産は新しい取り組みだ。しかし、「やってみよう！」という声。
農業者は小麦で自信をつけていた。大豆でもやれる、という自信が醸成されていた。

小麦と大豆は栽培時期が異なるため、小麦を収穫したあとに大豆を栽培することができた。
しかし、あまりに畑を使いすぎると、その畑の力【地力】が落ちてしまうかもしれない。
そこで使用されたのが、醤油を作った後にできる【醤油粕】。この【醤油粕】を肥料にして畑に撒き、地力の維持を図る。

「普通、醤油を作ったあとに残るかすは、産業廃棄物扱いになるんです。
　でも、醤油粕を加工することによって、良い肥料・飼料ができるんです。」
地域との連携の中で学んだ【醤油粕】の有用性を、薦田らは次に活かす。もちろん、地域の連携を活用する形での活かし方だ。

ヒガシマル醤油はあくまで醤油製造業。【醤油粕】を肥料・飼料にする取り組みは、高田商店が担当した。
高田商店は、醤油かすの加工工場を建て、試験運用している。普通ならばゴミとして捨てられてしまう【醤油粕】が持つ価値を見出す。そして「もっと価値を付けていきたい」という想いに向かって純粋に活動している。

地域での連携がうまく回り出した。しかし、年1回のプレミア品だけの連携にとどまっていた。
せっかくできた繋がり。もっと大切にしていきたい。地域の活動として広げていきたい。
「日本一」に向けた取り組みは、澱むことなく循環している。