今でこそ一般大衆車と言えばオートマチック車だが、昔はミッション車ばかり。
ミッション車はエンジンの動力を車輪へ伝える動作をクラッチで操作し、変速する。
そのためクラッチ部分は擦り減りやすく交換をする必要があった。

1960年、阪神ブレーキ工業の前身となる阪神クラッチ工業を設立。
自動車のクラッチ部分の張り替え再生をメインで行い、事業を拡大していた。

しかし、次第に変速が自動で切り替わるオートマチックトランスミッションが一般車に採用されていく。
合わせてクラッチ自体の使用も減少していった。
この事態に阪神クラッチ工業は《クラッチからブレーキ》へのシフトチェンジ。

自動車のブレーキの仕組みは、
“車輪と一緒に回転するドラムにブレーキシューを押し広げ摩擦を起こす”事によって止まる。
その摩擦が起きた時に擦り減る部分はライニング（摩接材）と言われ、クラッチ部分と同様、消耗品なのだ。

そこで、1965年に新しく阪神ブレーキ工業へと転進を図る。
“擦り減った部分を再生させる”という部分に対する技術は同じ。
そこで自動車ブレーキ周り部分の、ブレーキシュー焼き付け再生を開始していった。

阪神ブレーキ工業のブレーキシュー焼き付け再生技術は
【ブレーキシューの金属の部分など使える所はそのままに、ライニング部分のみを新しく張り替えて再利用させる】

今までの《捨てられる部分》を《使用可能な物》へ。
この考えのもとリビルド製品への本格的な取り組みを開始した。

元々、リビルドの“使える部分はまた使用する”という内容はリサイクルと似ている。
しかし、リビルドは近年になっても一般の人には目に触れる機会が少なく、知名度もわずか。

取り組みを開始した当時は、今よりもリサイクルという言葉は見られない現状だった。
しかし阪神ブレーキは【現在のリサイクルの先駆け】といえるリビルドを、製品を通して着実に伝えていった。

知名度の低いリビルドには“大手の参入がない”
一つ一つリビルドする手間をかけるより、新しく作った方がコストがかからないからだ。
リビルドは“知名度の低さと大手参入がない”業界という意味で【隙間産業】と呼ばれていた。

その隙間に浸透するように、リビルド製品の需要はゆっくり、伸び初めていた。
そこで阪神ブレーキ工業は「地元密着型」の精神を持ち、リビルドを扱う会社として徐々に知名度を上げて行った。

米永はこの頃、自動車の修理会社で働いていた。
「このまま、車に携わった仕事を続けたい」と考える米永に一人の男性が声をかけた。

「私と一緒にリビルド製品を手がけてみないか」阪神ブレーキ工業の先代社長だ。

米永にとっては思ってもみない言葉だった。「何故自分なんだ」「自分で大丈夫なのか」…様々な不安があった。
しかし考えていく中で“リビルド”自体の魅力に惹かれて、入社を決意した。

米永は自動車整備士だった経験もあり、入社してからは製品作りに携わっていた。
過去の経験を活かしながらも、リビルドに対する新しい知識も吸収した。

ちょうどその頃、価格の安い中古車の需要が急速に伸び、車業界は空前の忙しさを迎えていた。
米永も技術に加え、営業に関しても把握する必要が出てきたのだ。

阪神ブレーキ工業の営業には“地域密着型による納入の速さ”という大きな特徴がある。

営業マンがリビルド部品を始めとした、製品一式を車に積み込んで営業に向かうのだ。
常に技術と営業マンが無線連絡を取り合いながら、それぞれが受け持ちエリアを走行して周っていく。
これにより、商品を必要とするお客さんに数時間以内に製品を納入する事ができた。

この“納入の速さ”は阪神ブレーキの重要な基幹システムへと成長していく。
近年では「1日車検」などに代表されるような、短期間での整備が登場し始め、スピードを重視した商品提供が求められるようになったのだ。

米永は、目まぐるしく成長していく自動車産業の現状を、技術の立場から、そして営業の立場から経験したことによって、現場で求められていることが何なのかを見極めた。
“必要な物が早く手に入るスピード”
技術の知識を持って、営業の現場でやり取りする。米永の頭の中には“できない”という諦めが生まれる事はなくなった。

「必要な部品をすぐに手配する。そのためには何が必要？」

米永を含め阪神ブレーキは考えた。
“お客さんが求める部品をいち早く提供するにはどうするべきか”

自社の強みである地域密着型は、お客さんと製品とを迅速に繋げる事が出来ている。
この仕組みを確立した事によりスピードアップに繋がったのだと分析した。

そこにヒントを得て、いち早く【インターネットを使用したネットワーク】を取り入れた。
全国の解体屋に声をかけ部品の在庫ネットワークを共通する事によって、全国レベルで対応していった。

全国的なネットワークの強化によって、更なるニーズの要求に答えることが可能になった。
部品が集まる環境を作った事で廃番のパーツも提供がしやすいという強みも増えた。
全てはお客さんの求める“必要な部品をいち早く”に答えるために！

「このネットワークを活かさない手はない」
先代社長の発案で【一般消費者のためのホームページ】を作り始める。

ここでは一般の消費者への発信として、新品を取り扱う自動車関連商品の販売を行っている。
新品を作るメーカーは阪神ブレーキにとっては競合という存在に近い。
しかし「車のパーツを扱う業界全体を知ってもらいたい」という想いの上でこのホームページは始まった。

これらにより阪神ブレーキは販売での３つの柱を確立できたのである。
【ブレーキリビルド事業】【中古品のネットワーク】【ホームページでの新品の取り扱い】

新たな取り組みに自信をもった米永含め、阪神ブレーキ工業は更に前進していった。

販売の広がりを得た事から、阪神ブレーキ工業は売上を伸ばしていった。
リビルド製品に取り組む中で米永に一つの想いが生まれた。

「車のブレーキ関係のリビルド製品は対応できる。ほかにもあるんじゃないか？」

今までは車全般に対応していたが、そのほかのリビルド製品に関しては取り扱っていなかった。
そこである決断をした。【産業機械への参入】である。

エレベーター・ジェットコースター・クレーン…
本来、ブレーキシューは多くの産業機械で使用されているもの。
ブレーキをかけて摩擦材が擦り減るなら、リビルドする事もできるだろう。

対象物の大きさなどがバラバラになり、難しさが増す事への不安もあった。
しかし、今までに築いてきた技術やネットワークが米永を後押しした。

「話を聞いて、うちの技術で出来る事はやる。応用できるものはいくらでも。」

そこには阪神ブレーキ工業の考えが根付いていた。
一つのブレーキに対して、100人使用者がいたら100通りの使い方がある。
つまり擦り減り方も100通り。だからこそ使用途をしっかり聞いて対応していく必要がある。
お客さんからの“ありがとう”そしてお客さんへの“ありがとう”
それらの“ありがとう”には、計り知れない価値がある。

米永は、自ら限界を作らず、これからもリビルドに常に挑戦していく。