チョーヤ梅酒が、「スッキリと飲めるような梅酒の開発」を意識したのには理由がある。
消費者の嗜好の変化だ。

段階的に緩和された酒税法の改正。
販売にあたって免許が必要であることは変わりないが、事実上、販売の自由化がなされたようなものだった。
「手軽にいつでも購入できる」ようになった現在。
食卓に上るお酒は、日本酒のように“1本を数日かけて飲むようなお酒”から、缶ビールや缶チューハイのように、“その時その場で飲みきれるお酒”へと変化していった。
最近ではビール離れまでもが叫ばれるようになってきている。

いかにして消費者に受け入れられやすいお酒を作るか。
食生活が豊かになるにつれて、生活シーンに合わせたお酒が選ばれるようになる。
『甘さ』から敬遠されがちな梅酒を、もっと多くの生活シーンに溶け込ませたい。
ビール業界では『ドライ』と言われる辛口のビールが開発されていた。
チョーヤ梅酒でも、過去に『辛口』の梅酒を開発したことがあるが、失敗している。
【甘くない梅酒】の開発とは、すなわち【甘くない砂糖】を作り出すようなものだった。

『甘さ』『辛さ』といった味の変化だけではない。
梅酒はお酒の中でも『甘さ』が際立ち、チョーヤ梅酒としては“食前酒”としてアピールを続けていた。
例えば、食前には『梅酒紀州』、食後には『黒糖梅酒』だ。
しかし、日本でお酒を飲むシーンと言えば、【食事中】が大半。
お酒を飲む機会そのものが少なくなっている。食前酒としての梅酒が食卓に並ぶ機会は言うまでもない。

味の開発だけに留まってはならない。「いつ飲んでもらうか」の開発まで視野に入れる必要があった。
お酒をたしなむ場面の減少、求められる味の変化、そして飲み方の変化。
これらを踏まえ、今まで『甘さ』がネックになり飲用機会が少なかった【食事中】に飲む梅酒の開発を進めることになる。
しかし、この【食事中】をターゲットにした梅酒の商品コンセプトを考える村山は苦戦を強いられた。

現状は分かったが、【食事中に飲む、甘くない梅酒】というコンセプトからなかなか具体的な商品像が生まれてこない。
村山はさまざまな試行錯誤を繰り返す。
「そもそも、甘くない梅酒を作るという課題自体が間違っているのではないか・・・」
一時、開発に疑問を持つこともあったが、村山はあきらめなかった。

「食事中に飲める梅酒をしっかり作ろう」という想いが募る。
食事中に梅酒を飲むには、料理の味を邪魔してしまうほどの『甘さ』を控えなければならない。
【食事中に飲む、甘くない梅酒】の開発のために、村山は『甘さ』を追求し始めた。
村山は、『甘さ』の追及、言い換えれば【人の感覚】を追求し始めた。

甘いと言えば「ケーキ」。
村山は甘い美味しさを売るお菓子に注目し、デパートのケーキ売場でケーキを購入する人の言葉に耳を傾けた。
「最近のケーキは甘くなくって美味しい！」
しかし、村山がそのケーキを購入して食べてみると、やっぱり甘かった。
ケーキにどのような素材が使われているのか・・・そこにどのような特徴があるのか・・・

フルーツケーキには、酸味のあるフルーツがふんだんに使われ、“あっさりと食べられる”特徴がある。
抹茶ロールには、風味豊かな抹茶が生地に使われ、“さっぱりとした味わいになる”特徴がある。

『甘さ』を追求した村山は、何かを掴みかけていた。

村山は、今までの考え方を変えた。
「甘みをさっぱりと感じさせる」素材を組み合わせることだ。
そうすることによって“梅酒の素材感を失うことなくあっさりとした美味しさ”を提供できるのではないだろうか？
この村山の気付きをもとに、味の開発がはじまる。

「いかに梅酒を作る際に砂糖を減らした梅酒を開発するか」ではなく、
「いかに甘さを軽減する素材と組み合わせた梅酒を開発するか」

「あっさりとした甘さ」「さっぱりとした甘さ」が【甘くない梅酒】とリンクする。

村山は、梅酒と相性の良い素材を探し始めた。
そして、“料理と合う”という観点から「和素材」「天然素材」「伝統性」「親しみやすさ」というキーワードをつけたしていく。
「お茶」を素材に用いることを考えた。
しかし、「お茶」と「梅酒」とを組み合わせた梅酒の開発が始まったとき、また別の苦悩が頭をもたげる。

村山から梅酒とお茶とを組み合わせた商品コンセプトを聞かされた、味の開発を担当する大宅。
「“お茶割”という飲み方もある。どんなお茶を使うかだろう。」

そこで大宅は、ただ単に梅酒とお茶を混ぜたものを作って試飲してみた。
「飲めたもんじゃない・・・」
大宅の味の開発は、出鼻からくじかれた。

大宅は困り果てた。しかし、すぐに気を取り直す。
「困った時の現場頼みだ！」
週に1～2回は実際に宇治茶梅酒を製造する工場を訪れる大宅。
どのようなお茶を、どれくらい組み合わせるか。毎日、試行錯誤を繰り返す。

「お茶の風味を生かすには・・・」
「梅酒の味を殺さないには・・・」
なかなか「これだっ！」という味が生まれてこない。

「さまざまに製法を試しても、現場でできないことでは意味がない」
と語る大宅。
現場で生産できる製法をも視野に入れた開発を行わなければならない。
大宅は、実に100以上の組み合わせパターンを試していた。

さまざまなパターンを試し、生産現場を歩きまわった大宅にある考えが浮かぶ。
「何でこんな単純なことに気付かなかったんだろう・・・」
大宅が試行錯誤の末に至ったのが、製造現場に眠っていた技術を応用した【香味冷煎】製法だった。
ただ単に混ぜるだけではない。宇治茶を梅酒で低温抽出するのだ。

村山・大宅の苦労の下に、宇治茶梅酒が完成した。

チョーヤ梅酒が、なぜ今まで梅酒業界をリードすることができたのか。
それは、葡萄酒、ブランデーから梅酒の製造へと転身し、どこよりも先に梅酒を販売し始めたからだ。
梅酒はもともと、味噌や醤油と同じく各家庭で作られていたものだが、先陣切って販売を始め、一大ブランドを築いた。

「先発でできるような商品づくりを」
チョーヤ梅酒が、創業以来さまざまな苦難を乗り越えて確立してきたポリシー。
このポリシーは、オリジナリティのある商品開発を助長する。
宇治抹茶梅酒も例外ではない。
チョーヤ梅酒のポリシーを受け継いだ宇治茶梅酒は、社内でも人気のある商品となっている。

現在は、いわゆる【変わり種】を多くのメーカーが出し、それらがさほど抵抗なく受け入れられる時代となっている。
さまざまなお酒業界が、ジャンルを超えて競合になってきている、と言っていいだろう。
「押入れから食卓・食器棚へ」
押入れの中にしまいこまれてしまうよりも、食卓に置いて、食器棚に並べて、その空間を彩る商品開発。
そのような商品開発が今日も村山や大宅の手によって進められている。