1987年、子ども服を中心に展開してきたミキハウスから、
新たなアイデアが生み出された。
「絵本を作ってみよう」
子ども服と同じスペースに、絵本が並べられる。
服と同じように、絵本も子どもの笑顔を作りだす。

創業以来「子どもをとりまくすべてを手がけていく」という理念のもと、
商品を通じて、子どもの豊かな表現力や発想力の成長を応援してきたミキハウスは、
次なる展開として、絵本に目をつけたのだ。

服の場合、お母さんとの対話がメイン。
けれども、絵本であれば、お父さんや、子どもを取り巻くすべての人たちとのコミュニケーションを図ることができる。

嵐のように始まった絵本出版企画。
当時、出版部に配属されたのはわずか2名。
社内に知識もノウハウもない中で、名作絵本と言われる「読み聞かせ絵本」の出版にこぎつけた。

出版部の立ち上げから３年、一人の男が出版部に配属になる。
現 出版部部長の佐藤だ。

何とか、絵本を出版するのにこぎつけたものの、業界内で知名度など全くない。
さらに社内的にも苦境に立たされた出版部で、どのようにしたら絵本が売れるのか、
何を題材にすれば売れるのか、悩みに悩んだ。

「まだ、会社からの奨学金の返済をしているような感じです」
と笑いながら話す佐藤の顔には、当時の苦労を微塵にも感じさせない強さが映っている。

そんな佐藤は、出版部で腕をならし、出版部の部長になった。
佐藤が培ってきた出版部でのノウハウを、次代へと引き継ぐ。
そんな想いの下、2007年春出版部に新入社員として配属になった田中に声をかけた。

「『ピアノ』と『たいこ』やってみる？」
「はい、やってみます！」

入社半年の田中は、躊躇することなどなく二つ返事で了解した。

ミキハウスが音の出る絵本を刊行し始めたのが2000年。
田中が開発を始めた2007年の秋には、すでに他の出版社からも多くの種類が出されるようになっていた。
そのような状況の中で、「ピアノ」「たいこ」という“ありふれた”テーマで「いままでに無い商品」を開発する。
他社との差別化につながるポイントはどこなのか・・・

手探りの状況の中、こうして、出版部の新たな時代が始まった。

田中は、自分が盛り込みたいアイデアを思いつく限り出せるだけ出した。
ミキハウスの絵本は、ギフトラッピングやディスプレイ、自宅でのお片付けがしやすいよう、統一されたサイズのルールがある。
その限られたスペースの中に、自分のアイデアをどう盛り込んでいくのか。
入社半年足らず、学生時代はスポーツに明け暮れていた田中には、知識やノウハウ、ましてや人脈など全く無い。
あるのは、創業以来、綿々と継承してきた「ミキハウススピリッツ」と、
「良いものを作りたい」というシンプルで強い想いだけだった。

だがしかし、現状の規格サイズルールでは、どうしても自分の思ったものを作ることができない。
同じサイズで作り続けてきた理由も納得できる。だが、スペースに限りがあると言うだけで妥協はしたくない。
今までのスペースを基準にしながら、何とかならないものか・・・

「横に長くすれば良いんだ！」
そうすれば「ピアノ」の鍵盤の数を多くできるし「たいこ」は２つ叩くボタンを入れられる。
「これなら、先輩達を説得できる！」
ようやく、大きさが決まった。

今度は、考え抜いた案をもとに、音が出るモジュールを請け負っている会社と、まさに二人三脚で、曲目や音色、効果音など、
あらゆる音のパターンを出してもらい、一緒に吟味していく。
また同時に部内で、商品全体のイメージを膨らませ、そしてその途中で新しいアイデアが生まれてくる。
盛り込みたいアイデアであっても、売価と原価や納期の関係上、難しい機構もある。
また、言うまでも無く全て一番、良いものを。そして、企業にいる以上「売れるもの」を作らねばならない。

子どもが手にするものだからこそ、安全・安心な絵本でなければならない。
子どもだから投げたり、落としたりするのは避けられない。
ミキハウスでは、絵本であるにも関わらず、耐久、対ショック、耐冷熱など、さまざまなテストを工場に課している。

安全・安心な絵本であることはもちろん、田中には別の緊張感があった。
「生まれて初めて手にする絵本が、自分の手がけたものになるかもしれない。」
だからこそ、音から受ける子どものイメージのふくらみや、子どもにとっての「遊びやすさ」、
デザインやモジュールの内部構造にまで、深くこだわった。

そうして苦しんだ分、田中にしかできない「ピアノ」と「たいこ」が完成した。
しかし、ただ、作っただけでは自己満足で終わってしまう。次は、お客様に手に取ってもらう仕掛けが必要になる。

一つの絵本に対して、一人が最初から最後まで担当する。これがミキハウス出版部の流儀。
田中の頭は休むことなくフル回転していた。

ミキハウスの絵本は、ミキハウスショップだけではなく、日本中の書店でも取り扱っている。
軒数でいえば書店の方が圧倒的に多い。
製造の最終チェックが完了し、納品されるまでの間に、田中はサンプルをもって書店量販店のチェーン本部をまわる。
競合他社がひしめく書店の店頭で、いかに広いスペースを「ピアノ」「たいこ」のために獲得できるかが勝負だ。

納品が完了されると、早速、店頭にならんだ自分の作品を確認するために店舗をまわる。
自分が手がけた作品を手にしたときの子ども達の笑顔。
それこそが、今までの苦労を帳消しにしてくれる、最も幸せな時間だ。
幸福感に浸っているのもつかの間、田中は「出版部員」として「売れる」ための話をショップスタッフにしはじめる。
ただ、絵本を置いてもらうようにお願いするだけではなく、その店舗の売上に貢献することが、大前提だ。

すでにミキハウスの絵本は、直営店舗で「売れるアイテム」として欠かせない商品となっていた。
ギフト商品として手に取ってもらいやすい知名度・安心してもらえるだけのスペックは備えている。
また、音が出ることによって、子ども達は親しみを覚えやすい。
自信を持って世に出したとはいえ、大きく育てていくのはこれからだ。

「商品を説明するようなPOPがあると手にとって頂けやすいのではないか？」
そんな言葉を聞けば、すぐにアイデアを取り入れて部内でPOPを作成し、実施店舗の反応をチェックした。
良いキャンペーンの仕方なら、他の店舗でも活かす事ができる。

今までも、同じような流れで、さまざまなPOPやフェアの提案をしてきた。
自分たちでできることを、まずは形にしてみる。
このような小さな積み重ねによって、ショップスタッフの商品に対する愛着・こだわりをさらに膨らませることができる。

作るのは出版部、けれども最前線でお客様に接しているのは各ショップスタッフ。
スタッフがいるからこそ、出版部は新しいものを作り続けることができる。
その感謝の気持ちを伝えるため、そしてお客様からいただいた「生」の声、
時には厳しい「身内」だからこその意見を聞かせてもらうために田中はショップを回る。

そんな田中に流れるミキハウススピリッツを、佐藤は心地よさそうに見守る。
そんな地道な活動、チーム連携の下、田中の「ピアノ」「たいこ」は、
１年半たらずで計40万部を刊行する大ヒット商品となっていった。

ミキハウスが出版する本には、すべて裏表紙に、担当者の氏名が記載されている。
それはすべてのミキハウスの絵本に統一されたルール。

そうすることによって、担当者にとっては、自分が開発した絵本に対する思い入れが深まり、
実際に手にされたお客様にとっては、安心を感じることができる。

また、佐藤が手掛ける宮沢賢治絵本のシリーズも、挿絵を担当するアーティストを全作品変えるという、
通称「２度づけ禁止：串かつルール」を作ったり、と遊び心が満載だ。
音が出る、新しい企画をする、名作絵本を作りだしていく。
音を担当する田中、名作絵本を担当する佐藤など、出版部員それぞれの担当は違えど、
お互いの仕事内容を把握しながら、様々なミキハウスの絵本を作りだしていく。

「理屈なんて、後付けでいいんです」
そう語る佐藤と、大きくうなずく田中。
直感を信じて、自分が良いと思ったものを、そしてその良さを伝えていく。
それが、使う人たちの心に響く、本当に良いものを作りだす。

日々、世界中の親子の笑顔をイメージしながら、なおかつ、自分たちの楽しいと感じるものを形にして行くミキハウス出版部。
出版部の中で、田中は新しい風を作りだし、それをさらに大きくし始めている。